民國39年（1950年），適逢國民政府遷台，為安置大量來自中國大陸各地的軍民，財政窘迫下，政府尋找開拓新財源的可能性。據說愛國彩券的發明人是時任台灣省政府財政廳廳長的任顯祥，他一天晚上就寢後忽然想到，透過獎券的方式來吸引民眾購買公債。1950年3月25日，台灣省政府決定，自當年4月1日起發行愛國獎券；但實際上第一期愛國獎券正式發行於1950年4月11日，該期最高獎金為新台幣20萬元，這在當時的臺灣是相當高的數字，足以在當時的台北市鬧區買下一棟兩三層樓的透天厝。第一期愛國獎券分為十小條，十小條同號構成一大張，售出15,246.7張。不過第一期的一大張售價新台幣150元，等於一小條為新台幣15元，金額偏高。為擴展銷售，從第二期開始，不再分條，售價改為一張新台幣5元，到第577期，又調升為10元，後伴隨臺灣的經濟起飛，逐漸調漲價格為20元、50元、100元。獎金也隨之水漲船高，1982年的第1000期紀念愛國獎券每張售價增為100元，第一特獎高達1000萬。開獎密度也由一月一開增加到半月一開。在鼎盛時期，愛國獎券逢每月的5、15和25日開獎，每個月開獎三次。1951年12月28日，臺灣省政府通過了「愛國獎券發行辦法」，用以規範愛國獎券的發行。其後該辦法又有多次修訂。愛國獎券的對獎方式與目前的統一發票相同，一張一個固定號碼。不少人將發財的希望寄託在愛國獎券上。

1985年起，民間非法賭博「大家樂」（投注方式類似六合彩）風行台灣。大家樂的開獎方式，是利用愛國獎券的最後兩碼來兌獎。由於愛國獎券的合法公信力，大家樂在全台蔓延，而影響到每到愛國獎券開獎前明牌氾濫。為購買大家樂頃家蕩產者不在少數，不少人甚至遠從台北包租遊覽車到中南部廟宇去求神拜佛，甚至是拜有應公以冀中獎。而愛國獎券的存廢問題也引發爭論，愛國獎券的發行密度也再度降為每月一期。1987年12月18日，臺灣省政府宣布，1988年起停止發行愛國獎券。1987年12月27日，愛國獎券在發行1171期後，暫停發行，從此愛國獎券走入歷史。在最後一期愛國獎券發行前，發生台灣銀行獎券科科長江永吉16歲的兒子被綁架事件，歹徒以電話要脅江勇吉透露中獎號碼，但最終人質得以平安歸來。累計1171期的愛國獎券銷售總額超過新台幣689億元，其中成為國庫收入的約新台幣三百餘億元。由於臺灣許多殘障、失業、老弱等社會弱勢群體依靠販賣愛國獎券為生，引發巨大的社會反彈。1987年12月28日，近千名愛國獎券業者在「愛國獎券業者聯誼會」的策動下前往行政院陳情抗議；1988年1月28日，獎券業者再赴行政院抗議，並引發低度衝突。

愛國獎券及其附生品大家樂在臺灣的興旺，一方面反映出1970-1980年代臺灣經濟的快速成長，卻同時顯示當時的臺灣社會活動極度貧乏單調而導致賭博風氣盛行；也說明人民雖有財卻難理財，以致熱錢過度集中；愛國獎券停止發行後的第二年（1989年6月17日），股市就衝破了萬點，均是此現象的體現。

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